Институциональному элементу трансформации политико-экономических систем всегда находилось место, как в работах исследователей этого процесса, так и деятельности управленцев. Другое важнейшее направление исследований российского transition конца XX - начала XXI века – регионалистика - изучает развитие отдельных территорий как целостностей. В рамках региональных исследований одним из основных дискуссионных вопросов является вопрос о российском федерализме.
Согласно определению Лексина и Швецова, регионализм – это система взглядов на территориальное устройство жизни: основания, суть и проблематику. И как любое научное направление, регионализм подвижен: изменяется господствующее мировоззрение и инструментарий познания. В последнее время популярными подходами к изучению социальных явлений стали теория общественного выбора и Law and Economics, изучающим экономическую обусловленность норм и их влияние на хозяйственную деятельность. Теория общественного выбора рассматривает политику как систему обмена между субъектами, стремящимися к достижению своих целей. Цели, в свою очередь представляют собой блага, имеющие субъективную ценность. С такой позиции федерализм необходимо рассматривать, в основном, в плоскости распределения и передачи соответствующих полномочий или прав собственности.